Maple är ett verktyg för symbolbehandling, dvs. automatisk uträkning av symboliska uttryck som i det här exemplet:
De röda raderna har jag alltså skrivit in, och de blå raderna har programmet svarat med. Du behöver aldrig utföra integraler eller manipulera matriser för hand igen! (Man hör ibland invändningen "Jo, om man blir strandsatt på en öde ö", men skulle man verkligen utföra integraler då?)
Varför just Maple? Här är en Wikipedia-översikt av över 40 olika symbolbehandlingsverktyg. Kanske har du hört talas om Mathematica, det är ganska likt Maple och vilket man föredrar är en smaksak. Jag tycker Maple är mycket trevligare och har kraftfulla gratispaket som GRTensor för differentialgeometri och Schubert för algebraisk geometri, skrivna av Maple-entusiaster i olika länder. Matteverktyget MATLAB, som du kanske också känner till, är inte med på Wikipedia-listan, för det är till för numerisk behandling, dvs. siffror som 1,234 och 1234, inte symbolbehandling, som uttrycken x2+y och sin(x3). Maple och Mathematica kan också numerisk behandling. Vilket av de tre verktygen som är bäst på enkel numerisk behandling, därom tvista de lärde, men ingen tvistar om att MATLAB självt inte kan symbolbehandling, så vill man ha den funktionaliteten så kan man glömma MATLAB.
Förutom de "två stora" symbolbehandlarna Mathematica och Maple finns också andra alternativ i Wikipedia-listan som kan vara bra för speciella uppgifter, t.ex. min kollega Kaspers eget verktyg Cadabra för tensorkalkyl och kvantfältteori, det är gratis! En annan nykomling att se upp för är Symbolic C++; en dag kanske vi alla gör symbolbehandling direkt i C++, fast knappast i närmsta framtiden. (Maple och Mathematica kan förresten också skriva C++.)
Så hur får man tag på Maple? För närvarande finns Mathematica installerat på många av Fysikums maskiner. Maple finns däremot bara i några få licenser (f.n. tre). Du kan i och för sig köpa en egen studentversion för runt en tusenlapp från Maples svenska återförsäljare (i skrivande stund är det Adept Scientific i Solna). Men om fler är intresserade kan vi kan få större stöd för det så alla kan få tillgång till Maple på Fysikum!
Och sist men inte minst: när du väl fått tag på det, hur lär du dig använda Maple? För närvarande finns det såvitt jag kan se ingen kurs alls i symbolbehandling på Fysikum, men två kurser i numerisk behandling via KTH. En vacker dag kanske vi kan skrapa ihop intresse för en liten kurs i Maple-användning. Skicka ett mejl till mig om du vore intresserad.